Als kurze und prägnante Zusammenfassung der thematischen Ausrichtung der Arbeit in diesem Bereich kann die von der Weltkommission für Umwelt und Entwicklung im sogenannten Brundtland-Bericht aufgestellte Definition nachhaltiger Entwicklung herangezogen werden:
 
„Nachhaltige Entwicklung ist eine Entwicklung, die die Bedürfnisse der Gegenwart befriedigt, ohne zu riskieren, dass künftige Generationen ihre eigenen Bedürfnisse nicht befriedigen können.“
World Commission on Environment and Development (1987): Our Common Future. Oxford University Press, Oxford.
 

Das im Arbeitsbereich bearbeitete Spektrum an Projekten reicht von Grundlagenforschung bis hin zur Beratung und Unterstützung bei konkreten Maßnahmen. Gegliedert ist der Arbeitsbereich in die drei Forschungsfelder „Klima, Energie und Umwelt“, „Sozial-ökologische Transformation“ und „Wohlfahrts- und Nachhaltigkeitsindikatoren“. Darüber hinaus werden arbeitsbereichsübergreifend behandelte Themen bearbeitet (siehe dazu „Querschnittsprojekte“).